अमेरिका के राष्ट्रपति का पदभार संभालने के बाद डोनाल्ड ट्रंप ने दुनिया भर के कई देशों से आयात पर उच्च टैरिफ (जवाबी आधार पर) लगाने की अपनी मंशा की घोषणा करके द्वितीय विश्व युद्ध के बाद बनी वैश्विक मुक्त व्यापार प्रणाली पर सीधा हमला बोल दिया है। 1990 के दशक से, एक दृष्टिकोण जोर पकड़ रहा था कि उदारीकरण, वैश्वीकरण और निजीकरण की नीति ही दुनिया के लिए, खासकर विकासशील देशों के लिए आगे बढ़ने का एकमात्र रास्ता है। हालांकि, डोनाल्ड ट्रंप द्वारा ‘टैरिफ युद्ध’ की घोषणा के साथ परिदृश्य अचानक बदल गया है। यह उल्लेखनीय है कि यह अमेरिका और उसके सहयोगी ही थे जिन्होंने दुनिया को मुक्त व्यापार की ओर धकेला था, खासकर विश्व व्यापार संगठन के गठन के साथ, जिसने नियम आधारित वैश्विक व्यापार प्रणाली की शुरुआत की। विश्व व्यापार संगठन के अस्तित्व में आने के साथ, टैरिफ धीरे-धीरे कम हो गए और गैर-टैरिफ बाधाओं की संख्या और तीव्रता भी कम हो गई। मुक्त व्यापार के समर्थक व्यापार नीति पर चर्चा में हावी हो गए, क्योंकि वे विश्व व्यापार संगठन के बाद के दौर में बढ़ते अंतरराष्ट्रीय व्यापार पर भरोसा कर रहे थे, जिसने उनके अनुसार विकासशील देशों को उच्च विकास दर हासिल करने में मदद की थी। डोनाल्ड ट्रम्प ने सबसे पहले विश्व व्यापार संगठन व्यापार प्रणाली की अवहेलना शुरू की। अमेरिका के राष्ट्रपति के रूप में अपने पहले कार्यकाल के दौरान, उन्होंने विश्व व्यापार संगठन विवाद निपटान पैनलों के न्यायाधीशों के नामांकन को अवरुद्ध कर दिया। इसने विश्व व्यापार संगठन में विवाद निपटान तंत्र को लगभग पंगु बना दिया, जो नियम आधारित व्यापार प्रणाली के लिए महत्वपूर्ण है। अब अपने दूसरे कार्यकाल में, डोनाल्ड ट्रम्प एकतरफा टैरिफ तय करके विश्व व्यापार संगठन के मूल नियम को ही पलट रहे हैं। डोनाल्ड ट्रंप का तर्क बहुत सरल है कि यदि अन्य देश अमेरिकी निर्यात पर उच्च टैरिफ लगा रहे हैं, तो अमेरिका भी उच्च टैरिफ लगाएगा, जिसे वे जवाबी टैरिफ कहते हैं। ऐसा माना जा रहा है कि डोनाल्ड ट्रंप की इस कार्रवाई से विश्व अब उच्च टैरिफ की ओर आगे बढ़ेगा। यह डब्ल्यूटीओ व्यापार प्रणाली के लिए एक बड़ी चुनौती होगी।

हालांकि, देखने में, ट्रंप का तर्क वैध लगता है, कि वे जवाबी आधार पर उच्च टैरिफ लगा रहे हैं, क्योंकि अन्य देश अमेरिकी निर्यात पर उच्च टैरिफ लगा रहे हैं; लेकिन वास्तव में, ऐसा नहीं है। 1987-88 में गैट वार्ताओं में जो नए मुद्दे जोड़े गए, उनमें मुख्य रूप से ट्रिप्स (व्यापार संबंधी बौद्धिक संपदा अधिकार), ट्रिम्स (व्यापार संबंधी निवेश उपाय), कृषि और सेवा समझौते शामिल थे। विकासशील देश नए मुद्दों को लेकर बहुत चिंतित थे, क्योंकि वे स्वास्थ्य सुरक्षा, घरेलू उद्योग, कृषि और सबसे बढ़कर संप्रभुता को नुकसान पहुंचाने वाले थे; और वे वास्तव में विकसित देशों के पक्ष में डिजाइन किए गए थे। यह वह समय भी था जब भारत और अन्य विकासशील देश अपने-अपने घरेलू उद्योग की रक्षा के लिए उच्च टैरिफ लगा रहे थे; और गैर-टैरिफ बाधाएं भी लगा रहे थे। सौदे को और अधिक आकर्षक बनाने के लिए, विकासशील देशों को गैट में नए मुद्दों को स्वीकार करते हुए ट्रिप्स, ट्रिम्स, कृषि और सेवाओं पर समझौतों पर हस्ताक्षर करने के लिए विकसित देशों की तुलना में उच्च टैरिफ लगाने की छूट की पेशकश की गई थी। डब्ल्यूटीओ प्रणाली से अमेरिका और अन्य विकसित देशों को बहुत लाभ हुआ, क्योंकि इसने मजबूत पेटेंट व्यवस्था का मार्ग प्रशस्त किया, जिससे उनकी फार्मा और अन्य कंपनियों को ज़्यादा रॉयल्टी मिलने लगी, बहुराष्ट्रीय कंपनियों के निवेश के लिए विकासशील देशों के दरवाजे खुले और भारत सहित अन्य विकासशील देशों में अमेरिका के कृषि उत्पादों के लिए बाजार खुल गए। लेकिन विश्व व्यापार संगठन में चीन के प्रवेश के बाद उसकी आक्रामक विदेश व्यापार नीति ने न केवल भारत बल्कि अमेरिका और यूरोप के विनिर्माण को भी बहुत बड़ा झटका दिया। इतना ही नहीं, अपने विशाल व्यापार अधिशेष और तीव्र विकास के कारण चीन की बढ़ती सामरिक शक्ति ने अमेरिका की ताकत को चुनौती देनी शुरू कर दी। जो लोग 1990 के दशक से अमेरिका के दबाव में अपनाई गई मुक्त व्यापार नीति के प्रबल समर्थक थे, वे अब डोनाल्ड ट्रंप की नीतियों के कारण स्तब्ध हैं। भारत के वे सभी विशेषज्ञ जो मुक्त व्यापार के लाभों का बखान करते थे, अब डोनाल्ड ट्रंप की नीतियों पर निशाना साध रहे हैं, लेकिन वे यह नहीं समझ पा रहे हैं कि ऐसी स्थिति में जब अन्य देश भी जवाबी कार्रवाई करेंगे और आयात शुल्क में और वृद्धि करेंगे, तो वे उन्हें गलत कैसे साबित कर पाएंगे।

यह समझना होगा कि आर्थिक सिद्धांत कुछ मान्यताओं पर काम करते हैं; और यदि वे मान्यताएं अब सत्य नहीं हैं, तो हमें ट्रैक बदलने की आवश्यकता होती है। यह बात मुक्त व्यापार के सिद्धांत पर भी लागू होती है। यदि मुक्त व्यापार नीतियों को अपनाने के कारण भारत और अन्य देशों में विनिर्माण में गिरावट आई, जिसके कारण बेरोजगारी बढ़ी, और विदेशों पर निर्भरता बढ़ गई, तो नीतियों में उचित बदलाव लाने की आवश्यकता है। पिछले करीब पांच वर्षों में भारत ने आत्मनिर्भर भारत की नीति के माध्यम से देश में उन सभी वस्तुओं के निर्माण को बढ़ावा देने का निर्णय लिया है, जिनमें उसकी चीन समेत अन्य देशों पर निर्भरता थी। इस नीति ने परिणाम भी देने शुरू कर दिए हैं। इस नीति की सफलता में सबसे बड़ी बाधा यह है कि अभी हमारे आयात शुल्क बहुत कम हैं। अगर आत्मनिर्भर भारत नीति को सफल होना है तो चीन से आयात बंद करना होगा। यह समझने की जरूरत है कि अतीत में मुक्त व्यापार के सबसे बड़े पैरोकार, उदाहरण के लिए अमेरिका, अब अपने-अपने देशों के हित में संरक्षणवादी बन रहा है। इसलिए अमेरिका के जवाबी शुल्क के बाद मुक्त व्यापार नीतियां प्रासंगिक नहीं रह जाएंगी। आज जब मुक्त व्यापार के सबसे बड़े साधन विश्व व्यापार संगठन के अस्तित्व पर ही सवाल उठ रहे हैं, तब मुक्त व्यापार की वकालत करने का कोई औचित्य नहीं है। भारत को इस अवसर का लाभ उठाना होगा तथा सुरक्षात्मक वातावरण में अपने उद्योगों को वैश्विक प्रतिस्पर्धा के लिए तैयार करना होगा।